2

– «Жуки»! – крикнул Макар своему отряду.

«Жуками» в Каменистой Пустыни называли немногочисленные отряды тяжёлых мечников, нападавших на селения с юга. Такие мечники были окутаны килограммами доспехов, были неповоротливы, но прекрасно орудовали длинными мечами и сеяли смерть там, куда приходили.

После крика Макара его люди приготовились, а из-за кустов начали появляться воины в доспехах и с мечами. Их было всего четверо. Имшаин пустил стрелу в глаз одному из них – тому, который был без забрала, перед остальными он был бессилен. В это время Велес уже бежал к одному из «жуков» с диким криком. Тот, ломая ветки кустарника, двигался ему навстречу. Макар с щитом ринулся на другого меченосца и, отразив его удар, шустро оказался сзади. Вложив в удар всю силу, он щитом ударил «жука» в спину и тот, не удержавшись на ногах, упал лицом вниз. Оголился небольшой участок шеи, и Макар не замедлил ударить туда мечом.

Тем временем Грод сражался на мечах с третьим меченосцем, а Вандин заходил к нему со спины. Отчаянно рубя своим длинным мечом, железный «жук» пытался силой одержать верх над немолодым Гродом, но тот искусно отражал все выпады. Сечь прекратил Вандин, с проклятиями воткнув копьё сначала под внутреннюю сторону колена, а потом, когда меченосец упал на колени, точным ударом в шею отпустил душу «жука» к Светилу.

Велес всё ещё рубился с меченосцем и сталь звенела в лесу. Он был ранен – «жуку» удалось вскользь задеть его левую руку. Когда Макар приблизился к меченосцу, Велес закричал:

– Нет! Он мой!

Стиснув зубы, он пошёл в очередную атаку. Нанеся два удара по шлему железного меченосца, Велес третьим сбил его с головы «жука». Под шлемом оказалось уродливое грязное лицо, залитое кровью. Воспользовавшись секундным замешательством, Велес молниеносно обрушил свой меч на макушку железного, раскроив ему череп. С четвёртым было покончено. Тяжело дыша, Велес опустился на землю, положив меч рядом. К нему подошли остальные. Макар оглядел рану на руке и сказал:

– Рана не опасная, но в лагере придётся её промыть и наложить повязку.

Грод уже копошился возле одного из убитых, пытаясь снять с него наплечники. Они были почти новыми и не помятыми. Вандину понравились высокие берцы на одном из мечников, и он аккуратно их расшнуровывал, чтобы снять. Имшаин оглядывался по сторонам, пытаясь понять: были эти «жуки» одни, или за ними выйдут ещё несколько.

– Что-то их совсем мало было, – произнёс он.

Макар взглянул на него и глаза его широко раскрылись. Это отвлекающий отряд!

– Велес, поднимайся! Нужно бежать в лагерь!

В глазах Велеса мелькнул ужас, и он быстро вскочил на ноги. Понимая, что лагерь с племенем был атакован в то время, пока они ходили в разведку, отряд бежал назад. Выбежав из рощи, они увидели, что над лагерем возвышаются несколько столбов дыма. Это только укрепило их опасения, и они побежали ещё быстрее. Добегая к лагерю, они увидели лучников. Имшаин, не теряя времени, прострелил одному грудь и уже доставал другую стрелу. Грод с разбега налетел на одного из мечников, повалив того наземь. Лагерь был наполнен звоном стали и криками. Женщины убегали, многие из них – с детьми. За ними гонялись мечники. Горело несколько шатров.

Имшаин успел убить троих лучников, пока стрела не пронзила его горло, а Макар налетел на стрелявшего и одним ударом разрубил его от плеча до груди. Грод расправлялся уже со вторым меченосцем, а Вандин игрался с «жуком», тыча ему в забрало своим смертоносным копьём и выкрикивая всяческие ругательства. Велес бился сразу с двумя закованными в броню воинами, несмотря на свою рану. В лагере стоял жуткий запах гари, жаренной плоти и крови.

Когда всё было окончено, уставший Макар отправил людей в разные стороны искать убежавших женщин и пастухов. Сам же обошёл весь лагерь и подсчитал потери. Железные мечники убили восемнадцать женщин и десятерых мужчин, четверо из которых были воинами. Нападавших было двенадцать, и никто из них не смог уйти из лагеря живым. К нему подошёл Волод, грузный воин с окровавленным топором в руках.

– Они подкрались с той стороны, – указал он на восток. – Наши лучники смогли положить только одного, прежде, чем они напали на лагерь.

Макар опустился на колени к трупу одного из «жуков» и снял с него шлем. Глаза его были широко открыты, как и рот с гнилыми зубами, из которого выступила кровавая пена.

– Смотри, – сказал Макар Володу, указывая на рот мечника.

– У него нет языка.

– Да. Видит Светило, у них ни у кого нет языка. Они могут только мычать, как коровы, но и слова сказать не могут. Ты когда-нибудь слышал от них хоть что-нибудь на Языке?

– Нет, вождь.

– Кто-то позаботился, чтобы эти железные люди даже попав в плен, не смогли ничего рассказать о своих хозяевах. Как думаешь, кто?

– Не знаю. Но чую, это не последнее нападение. В лесу кто-нибудь был?

– Да. Четверо таких вот «жуков». Я понял, что это была ловушка и вернулся. Но не вовремя. Соберите тела наших людей и сожгите, как того требует Светило от своих верных. А этих оставим сохнуть и на корм всякой падальщине. Возьмите у них всё, что нам может пригодиться.

– Слушаюсь, господин.

С этими словами Волод ушёл, а Макар отправился к своему полусгоревшему шатру. Он очень устал, и как только оказался на шубах – сразу же уснул.